พลังงานแสงอาทิตย์เป็นพลังงานที่ยั่งยืนและมีความยั่งยืนมากกว่าแหล่งพลังงานเชื้อเพลิงฟอสซิลโดยธรรมชาติ แผงเซลล์แสงอาทิตย์ใช้ทรัพยากรที่ยั่งยืนที่สุดในโลกเพียงหนึ่งเดียวในการแปลงพลังงานจากดวงอาทิตย์เป็นพลังงานไฟฟ้า นั่นก็คือ แสงจากดวงอาทิตย์
ความยั่งยืนจากพลังงานแสงอาทิตย์
ตามข้อมูลขององค์การสหประชาชาติ ความยั่งยืนหมายถึง "การพัฒนาที่ตอบสนองความต้องการในปัจจุบัน โดยไม่กระทบต่อความสามารถของคนรุ่นอนาคตในการตอบสนองความต้องการของตนเอง" พลังงานแสงอาทิตย์รวบรวมคำจำกัดความของความยั่งยืนที่เป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางนี้ เนื่องจากพลังงานจากดวงอาทิตย์สามารถนำมาใช้ได้อย่างไม่มีกำหนดโดยไม่ทำให้ความพร้อมใช้ในอนาคตลดลงผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่เห็นพ้องกันว่าดวงอาทิตย์เป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่สำคัญที่สุด
ทดแทน
พลังงานแสงอาทิตย์ถือเป็นทรัพยากรหมุนเวียน ซึ่งตรงข้ามกับแหล่งพลังงานที่ไม่หมุนเวียน เช่น เชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งมีจำกัด พลังงานแสงอาทิตย์มีมากเกินพอที่จะจ่ายให้กับความต้องการพลังงานทั้งหมดของโลก แม้ว่าประชากรโลกจะยังคงเติบโตและใช้พลังงานมากขึ้นก็ตาม ทำให้กลายเป็นองค์ประกอบสำคัญของความพยายามในการต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
การศึกษาที่ตีพิมพ์ใน Scientific American พบว่าภายใน 40 นาที ปริมาณพลังงานที่มีอยู่ในแสงของดวงอาทิตย์ที่มาถึงโลกเทียบเท่ากับปริมาณพลังงานไฟฟ้าที่ใช้บนโลกในช่วงเวลาหนึ่งปี
ไม่ก่อให้เกิดมลพิษ
เชื้อเพลิงฟอสซิลก่อให้เกิดมลพิษในขณะที่มีการบริโภค ในขณะที่พลังงานแสงอาทิตย์ไม่ก่อให้เกิดมลพิษ ซึ่งเป็นอีกวิธีหนึ่งที่รวบรวมหลักการแห่งความยั่งยืนแผงโซลาร์เซลล์วางเฉยๆ บนหลังคาหรือในแผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่ โดยไม่สร้างของเสีย เสียง หรือเอาต์พุตอื่นๆ เพียงแค่ทำความสะอาดพลังงานไฟฟ้า
แง่มุมที่ไม่ยั่งยืนเล็กน้อยของพลังงานแสงอาทิตย์
แม้ว่าใช่ พลังงานแสงอาทิตย์เองก็มีความยั่งยืน แต่การควบคุมพลังงานนั้นไม่ได้ปราศจากข้อเสียใดๆ เลย และบางส่วนก็เกี่ยวข้องกับระดับของความยั่งยืนด้วย อย่างไรก็ตาม ข้อเสียเหล่านี้มีน้อยเมื่อเทียบกับศักยภาพเชิงบวกของพลังงานแสงอาทิตย์ในฐานะแหล่งพลังงานที่ยั่งยืน
ต้นทุนสูง
เหตุผลสำคัญที่ทำให้พลังงานแสงอาทิตย์ยังไม่แพร่หลายมากขึ้นก็คือ ยังไม่มีความยั่งยืนทางเศรษฐกิจ ต้นทุนล่วงหน้าในการติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ในที่สุดก็จ่ายเองเพราะมันผลิตพลังงานได้ฟรีเมื่อเปิดใช้งาน แต่อัตราส่วนของต้นทุนต่อพลังงานที่ผลิตได้ยังคงสูงเกินไปสำหรับเจ้าของบ้านโดยเฉลี่ยที่จะซื้อแผง เช่นเดียวกับแผงขนาดใหญ่ แอปพลิเคชันขนาด
เทคโนโลยีพลังงานแสงอาทิตย์ยังคงก้าวหน้าต่อไป ดังนั้นจึงคาดว่าในบางจุดพลังงานแสงอาทิตย์จะคุ้มค่ากว่าแหล่งพลังงานที่ไม่หมุนเวียน ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วจะมีราคาแพงกว่าเมื่อความพร้อมใช้ลดลง
วัสดุที่ไม่หมุนเวียน
แม้ว่าดวงอาทิตย์จะอยู่ในแหล่งพลังงานที่ยั่งยืน แต่วัสดุบางอย่างที่จำเป็นในการผลิตแผงโซลาร์เซลล์กลับไม่ยั่งยืน แผงโซลาร์เซลล์ถูกสร้างขึ้นด้วยแร่ธาตุหายาก เช่น ซีลีเนียม ซึ่งในที่สุดจะหมดไปหากผู้ผลิตแผงโซลาร์เซลล์ยังคงสกัดแร่ธาตุเหล่านั้นต่อไปอย่างรวดเร็ว
ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ก็มีแนวโน้มที่จะได้รับการแก้ไขด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่ทำให้แผงโซลาร์เซลล์สามารถผลิตได้ด้วยวัตถุดิบที่เกิดขึ้นโดยทั่วไป
แก่นแท้ของความยั่งยืน
เนื่องจากดวงอาทิตย์คาดว่าจะส่องแสงต่อไปอีกหลายพันล้านปี การเรียกพลังงานแสงอาทิตย์ว่าแหล่งจ่ายไฟที่ยั่งยืนจึงเป็นทางเลือกที่ค่อนข้างปลอดภัย ความท้าทายในตอนนี้คือการหาวิธีลดต้นทุนของแผงโซลาร์เซลล์ให้ถึงจุดที่ยั่งยืนทางเศรษฐกิจโดยใช้วัสดุหมุนเวียนมากขึ้น