สาเหตุหลักของความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมคือการรบกวนของมนุษย์ ระดับของผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมแตกต่างกันไปตามสาเหตุ แหล่งที่อยู่อาศัย พืชและสัตว์ที่อาศัยอยู่
การกระจายตัวของที่อยู่อาศัย
การกระจายตัวของที่อยู่อาศัยมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมในระยะยาว ซึ่งบางส่วนสามารถทำลายระบบนิเวศทั้งหมดได้ ระบบนิเวศเป็นหน่วยที่แตกต่างกันและรวมถึงองค์ประกอบที่มีชีวิตและไม่มีชีวิตทั้งหมดที่อยู่ภายใน พืชและสัตว์เป็นสมาชิกที่ชัดเจน แต่จะรวมถึงส่วนประกอบอื่นๆ ที่พวกมันต้องพึ่งพาด้วย เช่น ลำธาร ทะเลสาบ และดิน
การพัฒนาที่ดิน
ที่อยู่อาศัยกระจัดกระจายเมื่อการพัฒนาทำให้ผืนดินอันกว้างใหญ่แตกแยก ตัวอย่าง ได้แก่ ถนนที่อาจตัดผ่านป่าไม้ หรือแม้แต่เส้นทางที่คดเคี้ยวผ่านทุ่งหญ้าแพรรี แม้ว่าภายนอกอาจฟังดูไม่แย่ไปเสียหมด แต่ก็มีผลกระทบร้ายแรงตามมา ผลที่ตามมาที่ใหญ่ที่สุดเหล่านี้เริ่มแรกรู้สึกได้จากชุมชนพืชและสัตว์โดยเฉพาะ ซึ่งชุมชนส่วนใหญ่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านในพื้นที่ชีวภาพหรือต้องการพื้นที่ขนาดใหญ่เพื่อรักษามรดกทางพันธุกรรมที่ดี
สัตว์ที่ไวต่อพื้นที่
สัตว์ป่าบางชนิดต้องการพื้นที่กว้างใหญ่เพื่อตอบสนองความต้องการด้านอาหาร ที่อยู่อาศัย และทรัพยากรอื่นๆ สัตว์เหล่านี้เรียกว่าสัตว์ที่ไวต่อพื้นที่ เมื่อสภาพแวดล้อมกระจัดกระจาย แหล่งที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่ก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไป สัตว์ป่าจะหาทรัพยากรเพื่อดำรงชีวิตได้ยากขึ้น ซึ่งอาจกำลังถูกคุกคามหรือใกล้สูญพันธุ์ สภาพแวดล้อมต้องทนทุกข์ทรมานหากไม่มีสัตว์ที่มีบทบาทในใยอาหาร
พืชเชิงรุก
ผลลัพธ์ที่สำคัญยิ่งกว่าของการกระจายตัวของแหล่งที่อยู่อาศัยคือการรบกวนที่ดิน พืชที่มีวัชพืชหลายชนิด เช่น มัสตาร์ดกระเทียมและดอกลีลาวดีสีม่วง ต่างก็เป็นพืชที่ฉวยโอกาสและรุกราน การละเมิดถิ่นที่อยู่เปิดโอกาสให้พวกมันยึดครองได้ พืชที่ก้าวร้าวเหล่านี้สามารถเข้าครอบครองสภาพแวดล้อมโดยแทนที่พืชพื้นเมืองได้ ผลที่ได้คือแหล่งที่อยู่อาศัยที่มีพืชยืนต้นเพียงต้นเดียวซึ่งไม่ได้เป็นแหล่งอาหารเพียงพอสำหรับสัตว์ป่าทุกชนิด ตามข้อมูลของกรมป่าไม้แห่งสหรัฐอเมริการะบบนิเวศทั้งหมดสามารถเปลี่ยนแปลงได้
วัชพืชบางชนิดรุกรานและก้าวร้าวมากจนรัฐบาลกลางหรือรัฐประกาศว่าเป็นพิษ เพื่อป้องกันไม่ให้วัชพืชทำลายพื้นที่ที่ยังไม่ถูกทำลาย กฎหมายห้ามการเพาะปลูกหรือแม้แต่การขายวัชพืชที่เป็นอันตราย
แหล่งที่มาของมนุษย์ที่ทำให้สิ่งแวดล้อมเสื่อมโทรม
มนุษย์และกิจกรรมของพวกเขาเป็นแหล่งสำคัญของความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม ซึ่งรวมถึงมลพิษทางน้ำและอากาศ ฝนกรด การไหลบ่าทางการเกษตร และการพัฒนาเมือง
มลพิษทางน้ำและอากาศ
มลพิษทางน้ำและอากาศเป็นสาเหตุทั่วไปของความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม มลพิษทำให้เกิดการปนเปื้อนสู่สิ่งแวดล้อมที่อาจทำให้สัตว์พิการหรือถึงขั้นฆ่าพืชและสัตว์ได้ ทั้งสองมักจะจับมือกัน
ฝนกรด
ฝนกรดเกิดขึ้นเมื่อมีการปล่อยก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์จากการเผาถ่านหินเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้ารวมกับความชื้นในอากาศ ปฏิกิริยาเคมีทำให้เกิดการตกตะกอนของกรด ฝนกรดสามารถทำให้เป็นกรดและสร้างมลพิษให้กับทะเลสาบและลำธารได้ ทำให้เกิดผลกระทบเช่นเดียวกันกับดิน ตามที่สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมของสหรัฐอเมริกา (EPA) ระบุว่า หากฝนกรดตกลงมาในสภาพแวดล้อมที่กำหนดเพียงพอ ก็สามารถทำให้น้ำหรือดินเป็นกรดได้จนถึงจุดที่ไม่สามารถดำรงชีวิตได้ พืชตายไป สัตว์ทั้งหลายที่พึ่งตนก็สูญสิ้นไป สภาพสิ่งแวดล้อมเสื่อมโทรมลง การนำเทคโนโลยีถ่านหินสะอาดมาใช้ เช่น เครื่องฟอกแบบเปียก หัวเผาที่มี NOx ต่ำ (ไนโตรเจนออกไซด์) ระบบกำจัดซัลเฟอร์ไดออกไซด์จากก๊าซไอเสีย และการแปรสภาพเป็นแก๊ส (ซินกาส) ช่วยลดการปล่อยก๊าซที่เป็นอันตรายได้
น้ำไหลบ่าทางการเกษตร
การไหลบ่าทางการเกษตรเป็นแหล่งมลพิษร้ายแรงซึ่งสามารถทำให้สภาพแวดล้อมเสื่อมโทรมได้ มากจน EPA ระบุการเกษตรกรรมว่าเป็นแหล่งหลักของมลพิษทางน้ำ
น้ำผิวดิน
น้ำผิวดินถูกชะล้างเหนือดิน ลงสู่ทะเลสาบและลำธาร เมื่อทำเช่นนั้น ระบบจะนำปุ๋ยและยาฆ่าแมลงที่ใช้ในพื้นที่ฟาร์มไปเป็นแหล่งน้ำ การปล่อยสารพิษลงสู่แหล่งน้ำจะส่งผลร้ายแรง ปุ๋ยไม่ว่าจะเป็นอินทรีย์หรือไม่ก็ตามก็มีความเสี่ยงเท่ากัน
ปุ๋ยทำให้สาหร่ายบาน
ปุ๋ยที่มีฟอสฟอรัสจำนวนมากอาจทำให้เกิดการระเบิดของสาหร่ายในทะเลสาบได้ เมื่อสาหร่ายตาย แบคทีเรียจะเริ่มสลายสารอินทรีย์ ในไม่ช้ามันก็พัฒนาไปสู่สถานการณ์ที่แบคทีเรียใช้ออกซิเจนที่ละลายอยู่ในน้ำจนหมดพืช ปลา และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เริ่มสูญพันธุ์ น้ำจะกลายเป็นกรด เช่นเดียวกับฝนกรด ทะเลสาบกลายเป็นพื้นที่ที่ตายแล้วซึ่งมีสภาวะเป็นพิษร้ายแรงจนทั้งพืชและสัตว์ไม่สามารถอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมเหล่านี้ได้
การพัฒนาเมือง
ตามที่นักนิเวศวิทยาชื่อดังหลายคน ซึ่งรวมถึงนักนิเวศวิทยาจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) กล่าวไว้ว่า การพัฒนาเมืองเป็นหนึ่งในสาเหตุหลักของความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม เมื่อประชากรเพิ่มขึ้น ความต้องการที่ดินสำหรับบ้านและฟาร์มก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน พื้นที่ชุ่มน้ำถูกระบายออก ทุ่งหญ้าถูกไถพรวน สำนักงานบริการปลาและสัตว์ป่าของสหรัฐอเมริการะบุว่า 70% ของพื้นที่ชุ่มน้ำโพโคซินของประเทศยังคงอยู่ จากข้อมูลของกรมอุทยานแห่งชาติ เหลือเพียง 1% ของทุ่งหญ้าพื้นเมือง
ความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม
ความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมถือเป็นหนึ่งในปัญหาสิ่งแวดล้อมที่เร่งด่วนที่สุด สภาพแวดล้อมบางอย่างอาจไม่สามารถฟื้นตัวได้ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับความเสียหาย พืชและสัตว์ที่อาศัยอยู่ในสถานที่เหล่านี้จะหายไปตลอดกาลเพื่อลดผลกระทบในอนาคต นักวางผังเมือง อุตสาหกรรม และผู้จัดการทรัพยากรต้องพิจารณาถึงผลกระทบระยะยาวของการพัฒนาต่อสิ่งแวดล้อม ด้วยการวางแผนที่ดี สามารถป้องกันการเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมในอนาคตได้
มลพิษทางดินและที่ดิน
มลพิษในดินและที่ดินเป็นผลโดยตรงของการปนเปื้อน ความสมดุลทางธรรมชาติของชีวิตพืชและสัตว์ป่าถูกรบกวนและมักจะถูกทำลาย สาเหตุบางประการของมลพิษในดินและที่ดิน ได้แก่ การฝังกลบ การทำเหมืองแถบ การรั่วไหล/ซึมของน้ำเสีย แนวทางปฏิบัติด้านการเกษตรที่ไม่ยั่งยืน และขยะทุกชนิด การรั่วไหลของของเสียที่เป็นอันตราย เช่น การรั่วไหลของน้ำมันโดยไม่ตั้งใจสามารถทำลายล้างดินแดนที่ต้องทำความสะอาดและฟื้นฟูในระยะยาว สาเหตุอื่นๆ ได้แก่ การทำเหมืองแร่ยูเรเนียมและการกำจัดกากนิวเคลียร์ที่ไม่เหมาะสม
การตัดไม้ทำลายป่าและความเสื่อมโทรมของที่ดิน
การตัดไม้ทำลายป่าเกิดขึ้นเมื่อมีการตัดไม้ทำลายป่า (เก็บเกี่ยวหรือแผ้วถาง) มากกว่าที่ถูกแทนที่ ทำให้เกิดการพังทลายของดิน การสูญเสียพืชและต้นไม้ รบกวนสัตว์ป่าตามธรรมชาติและชีวิตพืชอื่นๆ นอกจากนี้ยังส่งผลกระทบต่อคุณภาพน้ำโดยมีความเสี่ยงที่น้ำไหลบ่ามากขึ้น
สาเหตุทางธรรมชาติ
แม้ว่าความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมมักเกี่ยวข้องกับกิจกรรมของมนุษย์มากที่สุด แต่ความจริงก็คือสภาพแวดล้อมก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน ไม่ว่าจะได้รับผลกระทบจากกิจกรรมของมนุษย์หรือไม่ก็ตาม ระบบนิเวศบางแห่งก็เสื่อมโทรมไปตามกาลเวลาจนไม่สามารถดำรงชีวิตที่ "ตั้งใจ" ไว้อาศัยอยู่ที่นั่นได้
การย่อยสลายทางกายภาพ
สิ่งต่างๆ เช่น ดินถล่ม แผ่นดินไหว สึนามิ พายุเฮอริเคน และไฟป่า สามารถทำลายชุมชนพืชและสัตว์ในท้องถิ่นโดยสิ้นเชิงจนถึงจุดที่ไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไป สิ่งนี้อาจเกิดขึ้นได้จากการทำลายทางกายภาพจากภัยพิบัติทางธรรมชาติ หรือโดยการเสื่อมโทรมของทรัพยากรในระยะยาวโดยการนำสายพันธุ์ต่างดาวที่รุกรานเข้ามาสู่แหล่งที่อยู่อาศัยใหม่ อย่างหลังมักเกิดขึ้นหลังพายุเฮอริเคน เมื่อกิ้งก่าและแมลงถูกพัดพาข้ามผืนน้ำเล็กๆ ไปยังสภาพแวดล้อมแปลกปลอม บางครั้งสภาพแวดล้อมไม่สามารถตามสายพันธุ์ใหม่ได้ และความเสื่อมโทรมอาจเกิดขึ้นได้
ทำความเข้าใจสาเหตุของความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม
มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้ระบบนิเวศเสื่อมโทรมเมื่อเวลาผ่านไป แม้ว่ามันอาจจะไม่ใช่ความผิดของมนุษย์เสมอไป แต่มนุษย์ก็ยังจำเป็นต้องตระหนักถึงขอบเขตที่พวกเขาต้องพึ่งพาทรัพยากรที่โลกธรรมชาติมอบให้ ในแง่นี้ ความรับผิดชอบต่อสิ่งแวดล้อมและการดูแลเอาใจใส่เป็นเรื่องของการดูแลรักษาตนเองเป็นอย่างมาก และเป็นส่วนสำคัญของแนวทางปฏิบัติในการจัดการทรัพยากรที่ดี